紅糖的原料是甘蔗,含有95%左右的蔗糖,傳統的方法是將收割下來的甘蔗經過切碎碾壓,壓出來的汁液先去除泥土、細菌、纖維等雜質,接著以小火熬煮5~6小時,不斷攪拌讓水份慢慢的蒸發掉,使糖的濃度逐漸增高,高濃度的糖漿在冷卻后會凝固成為固體塊狀的粗糖,也就是紅糖磚。這種傳統做法保持了甘蔗原本的營養,同時也使紅糖帶有一股類似焦糖的特殊風味。制作過程中熬煮的時間越久,紅糖磚的顏色也越深,使紅糖呈現出不同深淺的紅褐色。
不論是紅糖、黃糖、白糖、冰糖,起初的提煉作法都是一樣的,之所以會成為不同顏色、型態的糖,原因在于最后精制與脫色的程度不同。精制的程度越高,糖的顏色越白、純度越高,但是甜度卻不會因為純度高而增加。
這幾種糖中甜度較高的是紅糖與黃糖。紅糖的成分所含物質豐富,除了甜味外,還具有獨樹一格的特殊風味,適合用在作法簡單的食物上,例如用來制作紅豆湯、紅糖糕、紅茶、咖啡等,甜味皆醇厚獨到。白糖與冰糖甜度較低,但因為甜味的純度高,可用來調制飲料或制作西點不會影響其它材料的原味,且具有使糕點質地蓬松的效用。
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